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今天把上品、上等称作“上乘”
，比如上乘佳作指最上等的好作品；相应地，下品、下等称作“下乘”
，比如落入下乘指落入最下等。
此处“乘”
的读音为chéng，但是在古代，“上乘”
的“乘”
读音为shèng，而且含义跟今天完全不同。
《左传·哀公十七年》载：“十七年春，卫侯为虎幄于藉圃，成，求令名者，而与之始食焉。
大子请使良夫。
良夫乘衷甸两牡，紫衣狐裘，至，袒裘，不释剑而食。
大子使牵以退，数之以三罪而杀之。”
虎幄，以虎纹为饰的幄幕；藉圃，园圃之名；令名，好名声；大子，太子；良夫，浑良夫，卫侯的男宠；袒裘，袒露开皮衣，按照礼制，裘上要加裼（xī）衣，裼衣上再加朝服，脱掉衣服的时候，只能袒露出裼衣，如今浑良夫吃饭吃得热了，居然在卫侯面前袒露出裘，这是越礼之举。
至于“衷甸两牡”
，两牡是两匹公马，衷甸即“中乘”
，两匹马拉的车子。
孔颖达注解说：“以四马为上乘，两马为中乘。
大事驾四，小事驾二，为等差故也。”
因此，“上乘”
为四马共驾一车，“中乘”
为两马共驾一车。
乘坐“中乘”
而来赴约的浑良夫居然连犯三罪，穿只有国君才能穿的紫衣，袒裘，带剑而食，太子当然有理由杀了他。
“天子之大夫皆驾四”
，“上乘”
因此引申为上等马，“中乘”
自然就是中等马，“下乘”
自然就是下等的劣马。
《左传·哀公六年》载：“阳生驾而见南郭且于，曰：‘尝献马于季孙，不入于上乘，故又献此，请与子乘之。
’”
公子阳生献给季孙氏的马“不入于上乘”
，没有列入季孙氏的上等马的行列。
辅佐朱元璋成就帝业的刘伯温所著《郁离子》一书中写道：“冀之北土纯色者为上乘，居天闲，以驾王之乘舆；其庞为中乘，居内厩，以备乘舆之阙，戎事用之；冀及济河以北，居外厩，诸侯及王之公卿大夫及使于四方者用之。”
“天闲”
是专供皇帝养马之地，“上乘”
要养在这里，为皇帝驾车；“中乘”
要养在皇家内厩，作为“上乘”
的替补；其余的马虽然也不一定就是“下乘”
，但都要养在外厩。
如今“中乘”
早已不用，“上乘”
和“下乘”
即由此引申而来。
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